An essential oil is a concentrated hydrophobic liquid containing volatile chemical compounds from plants. Essential oils are also known as volatile oils, ethereal oils, aetheroleum, or simply as the oil of the plant from which they were extracted, such as oil of clove. An essential oil is essential in the sense that it contains the essence of the plant's fragrance—the characteristic fragrance of the plant from which it is derived. The term "essential" used here does not mean indispensable or usable by the human body, as with the terms essential amino acid or essential fatty acid, which are so called because they are nutritionally required by a living organism.

तेल या तैल बहुत व्यापक शब्द है। इसके अंतर्गत अवाष्पशील वानस्पतिक तैल, जो वसाम्लों के ग्लिसराइड होते हैं; तथा वाष्पशील पेट्रोलियम तैल भी, जो हाइड्रोकार्बन वर्ग के यौगिक होते हैं, आते हैं। यहाँ वाष्पशील तैल का तात्पर्य उन वाष्पशील तैलों से है, जो वनस्पतिजगत्‌ से प्राप्त होते हैं या प्रयोगशालाओं में कृत्रिम रीति से तैयार होते हैं। इन वाष्पशील तैलों को गंधतैल भी कहते हैं। अनेक पादपों में यह वाष्पशील तैल बड़ी अल्प मात्रा में पाया जाता है।